Los parabenes se usan como conservantes en cosmética y en productos alimentarios. Los podemos encontrar en los alimentos tras el nombre de E 214-215-216-217-218- 219. En cosmética los encontramos con el nombre de benzylparaben, butylparaben, ethylparaben, isobutylparaben, isopropylparaben, methylparaben, n- propylparaben.
Actúan como disruptores endocrinos.
Los parabenes se utilizan desde 1925 como conservantes cosméticos en dentífricos, cremas, desodorantes, champús, cosmética infantil, geles, lubricantes, tónicos, maquillaje, laca de uñas...,pero también se utilizan en sus diferentes tipos para conservar bollería, comida precocinada, refrescos, salsas e incluso en la carne fresca.
Tienen una función conservante y protectora. Los parabenes se utilizan mucho en la industria cosmética, aproximadamente en un 70-90 % de los productos cosméticos de uso frecuente.
Los parabenes, en especial el n-propylparaben, se acumulan en los tejidos, principalmente en el tejido mamario, en la axila y tejidos colindantes. Tienen actividad estrogénicapor lo que puede desarrollar cáncer de mama. Se ha comprobado la presencia de parabenes en el 99% del tejido canceroso tras extirpar la mama.